Il cavallo di Przewalski è l'unico cavallo selvatico esistente in natura. Fu incontrato per la prima volta dall'esploratore e geografo russo N. M. Przewalski nel 1878 e lo zoologo Polyakov descrisse la specie nel 1881. La popolazione attuale è di circa 2.000 individui.
Varietà
È noto per certo che l'unico rappresentante del genere equino moderno è l'Eucus. Assomigliava a una zebra nell'aspetto, con le stesse strisce sul corpo e la criniera corta. Da esso emersero tre linee evolutive: il tarpan della steppa, il tarpan della foresta e il cavallo di Przewalski. I primi due si estinsero all'alba del XX secolo e solo quest'ultima specie sopravvive fino ad oggi.
Nessuno può dare una risposta definitiva al 100% se questa specie sia selvatica o meno. Alcuni esperti la classificano come tale, mentre altri, in particolare i paleogenetisti, sostengono che sia un discendente del cavallo Botai, ormai inselvatichito.
I cavalli Botai sono le prime cavalle sedentarie della steppa nell'insediamento di Botai, situato nel Kazakistan settentrionale.
Storia della razza
Il primo a incontrare un rappresentante di questa specie fu il naturalista Nikolai Mikhailovich Przhevalsky. Dopo aver intrapreso un viaggio attraverso l'Asia e aver raggiunto la remota regione della Zungaria, situata al confine tra la Cina settentrionale e la Mongolia, incontrò una mandria di cavalli fino ad allora sconosciuta agli europei.
La gente del posto li chiamava "takhi", che in russo significa "cavallo giallo". Il loro habitat era vasto e si potevano trovare in tutta la vasta regione stepposa dal Kazakistan alla Mongolia settentrionale. Dalla sua spedizione, lo scienziato riportò il cranio e la pelle dell'animale, donatigli da un mercante che a sua volta li aveva ricevuti da un cacciatore kirghiso. Fu da questi materiali che Polyakov descrisse l'animale sconosciuto e lo chiamò cavallo di Przewalski.
Nel giro di un secolo dalla sua scoperta, l'areale del cavallo iniziò a ridursi rapidamente, concentrandosi in un'unica regione dell'Altai orientale, così come la sua popolazione. Perché? Una combinazione di fattori ha giocato un ruolo importante:
- sterminio degli animali da parte dei nomadi;
- una siccità che durò molto a lungo;
- altri animali cominciarono a cacciarli dai pascoli;
- scarsa capacità di adattamento alle nuove condizioni, il che ha avuto un impatto negativo sulla continuazione della linea familiare.
Se non fosse stato per l'intervento umano prematuro, probabilmente non avremmo mai visto questo bizzarro cavallo nella vita reale e si sarebbe unito alle fila degli animali estinti come il tarpan o la zebra della savana, il quagga.
Esterno
Questo animale è riconoscibile; una volta visto, non lo si confonde con nient'altro. Questo perché ha un aspetto primitivo, ovvero conserva le caratteristiche di un cavallo e di un asino.
Il suo colore è mimetico, un color sabbia con una sfumatura marrone (savras), ma la giogaia (criniera e coda) e la parte inferiore delle zampe sono quasi sempre nere. Il ventre e la punta del muso sono chiari, e il naso è "farinoso", ovvero i peli in questa zona sono bianchi, dando l'impressione che l'animale abbia seppellito il naso nella farina.
In estate, il pelo è corto e di colore molto più brillante che in inverno. Tuttavia, con il freddo, diventa più folto e lungo, formando un caldo sottopelo. La criniera è eretta, corta e rigida, simile a un mohawk tagliato o a una spazzola. La coda è ricoperta di peli corti sulla parte superiore e termina con un ciuffo che arriva quasi a terra. La coda ricorda quella di un asino o di un kulan. Questo cavallo non ha ciuffo. Una "cintura" nera è visibile sul dorso.
La grande testa è sormontata da occhi piccoli e ben distanziati. Il corpo è tozzo e compatto. Le zampe corte e forti permettono all'animale di galoppare ad alta velocità.
Questi sono cavalli di piccola taglia:
- la lunghezza del corpo non supera i due metri;
- altezza 135 cm, massimo 1,5 metri;
- Il peso medio non supera i 350 kg, ma ci sono anche esemplari pesanti che pesano 400 kg.
Le loro piccole orecchie sono mobili e sensibili. Grazie al loro eccellente olfatto e all'udito acuto, possono individuare i nemici da grande distanza. Sono abituati a tenere le orecchie aperte.
Fino a poco tempo fa, era comune sentire affermazioni secondo cui questo cavallo selvatico non fosse altro che l'antenato del cavallo domestico. Tuttavia, i genetisti hanno ormai messo i puntini sulle i e le crocette sulle t. Dopo aver condotto una serie di studi, hanno scoperto che mentre i cavalli domestici hanno 64 cromosomi, il cavallo selvatico ne ha 66, il che significa che queste specie non sono geneticamente imparentate.
L'aspettativa di vita dell'animale è di 20-25 anni.
Stile di vita
Sebbene siano praticamente inesistenti in natura (l'ultima volta che sono stati avvistati è stato nella steppa mongola nel 1969) e vivano permanentemente in cattività, i cavalli hanno mantenuto le loro abitudini e la loro natura selvaggia. Sono animali forti e resistenti, che spesso emergono vittoriosi nei combattimenti con gli stalloni domestici.
L'animale vive in una mandria di 5-10 femmine con i loro piccoli, guidate da uno stallone adulto. Una mandria può anche essere composta da giovani stalloni "scapoli". I maschi che hanno perso il controllo del loro harem si uniscono a loro. I cavalli più anziani, incapaci di accoppiarsi con il loro "harem", trascorrono il resto della loro vita da soli.
La mandria si muove costantemente nel paesaggio, alla ricerca di cibo e acqua, al passo o al trotto. Tuttavia, quando avverte un pericolo nelle vicinanze, si lancia al galoppo, raggiungendo velocità fino a 50 km/h, coprendo brevi distanze. La mandria è guidata da una cavalla esperta e allevata da un maschio alfa.
Pascolano al mattino o alla sera, appena cala il tramonto. Durante il giorno, preferiscono riposare e sonnecchiare su terreni elevati, poiché mentre le fattrici e i puledri si sdraiano e riposano, lo stallone cammina e sorveglia l'area circostante. Da un punto di osservazione elevato, ha una visuale libera e può individuare i nemici da lontano. Se lo stallone avverte un pericolo, lancia un grido d'allarme e conduce via la mandria. Si nutrono anche. Mentre alcuni "pranzano", diversi cavalli montano la guardia, e poi gli animali si scambiano i ruoli.
I loro unici nemici naturali sono lupi e puma. Un branco di predatori, quando attacca una mandria, cerca di dividerla e uccidere gli animali più deboli: i giovani, gli anziani o i malati. Tuttavia, un cavallo sano e forte può uccidere un lupo o un felino con un solo calcio. Quando si sente minacciato, la mandria forma un cerchio. Gli animali si dispongono con la testa rivolta verso il centro del cerchio, dove si trovano i cuccioli, e la loro arma principale, le forti zampe posteriori, è puntata verso il nemico.
Nelle riserve i cavalli vivono e si comportano come in natura, ma si nutrono di piante locali.
Negli zoo, spesso soffrono di mancanza di movimento, poiché in natura una mandria è costantemente in movimento. Anche in condizioni confortevoli in cattività, lo spazio a disposizione non offre la stessa quantità di spazio che in natura o nelle riserve naturali.
| Parametro | In cattività | Nella natura selvaggia |
|---|---|---|
| Area di movimento | Limitato dalle dimensioni del recinto | Illimitato |
| Fonti alimentari | Fornito da una persona | La necessità di una ricerca indipendente |
Habitat
In natura, preferivano le valli pedemontane non più alte di 2 km sul livello del mare o si stabilivano nelle steppe aride. Il luogo più confortevole per loro era il Gobi dello Dzungaria. Qui avevano cibo in abbondanza, fonti d'acqua dolce e leggermente salata e numerosi rifugi naturali. Migrarono attraverso il Kazakistan, la Mongolia e la Cina. Grazie al lavoro dei paleontologi, è diventato chiaro che l'areale storico del cavallo era piuttosto esteso. A ovest, raggiungeva il Volga, a est le steppe dauriche e a sud era limitato dalle alte montagne.
Oggi vivono in riserve naturali e santuari in Russia, Mongolia, Cina e in alcuni paesi europei.
Nutrizione
In natura, i cavalli si nutrivano di foraggio grezzo, ovvero arbusti ed erbe come saxaul, caragana, stipa pennuta, assenzio, timo, chia e altre. In inverno, dovevano scavare nella neve con gli zoccoli anteriori e nutrirsi di erba secca. In cattività, a causa dell'incapacità degli specialisti di riprodurre la dieta adeguata per gli animali, la seconda generazione di cavalli perse una delle sue caratteristiche: i denti massicci.
Gli animali tenuti nelle riserve si nutrono delle piante che vi crescono e sono addestrati anche a mangiare rami di cespugli e alberi durante l'inverno.
Negli zoo la loro dieta è composta da:
- dal fieno;
- erba fresca;
- mele;
- verdure: cavoli, carote e barbabietole;
- crusca, avena.
Riproduzione e prole
Gli scienziati hanno lanciato l'allarme per tempo e hanno fatto ogni sforzo per preservare questa specie. Ma inizialmente, ogni paese ha affrontato il problema individualmente, il che ha nuovamente messo a rischio l'estinzione del cavallo di Przewalski, poiché individui strettamente imparentati venivano costantemente incrociati. Ciò ha portato alla nascita di prole con malattie genetiche e la popolazione ha iniziato a morire in massa.
- × Malattie genetiche che portano a una ridotta vitalità della prole.
- × Una diminuzione della diversità genetica, che riduce la capacità della popolazione di adattarsi ai cambiamenti ambientali.
Per salvare la popolazione, le cavalle vennero incrociate con diverse razze della steppa, per cui acquisirono nuove caratteristiche e divennero molto diverse dalle loro antenate scoperte alla fine del XIX secolo.
Grazie all'allevamento in cattività, sono emerse due linee: l'Askano e il Praga. Entrambe contengono il genotipo della specie selvatica, che è importante preservare. I rappresentanti delle due linee si distinguono per il loro aspetto. I primi hanno un mantello bruno-rossastro e una corporatura robusta. La linea Praga si distingue per una forma più aggraziata e una colorazione più chiara: il ventre e la punta del muso sono quasi bianchi.
Le cavalle raggiungono la maturità sessuale prima degli stalloni. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a due anni, i maschi a cinque. In primavera, femmine e maschi si accoppiano, con gli stalloni che custodiscono gelosamente il loro "harem". Si scontrano costantemente con altri maschi per il possesso delle femmine. I maschi si impennano e colpiscono i rivali con i loro enormi zoccoli. Di solito subiscono varie ferite, contusioni e fratture.
La gravidanza di una femmina dura 11 mesi e la nascita del cucciolo avviene in primavera e in estate, quando il clima è caldo e il cibo è abbondante. Ogni femmina partorisce sempre un cucciolo.
In condizioni normali, un puledro pesa 35-45 kg. Si nutre del latte materno fino a sei mesi, anche se inizia a masticare l'erba già a due settimane. Un puledro appena nato si alza in piedi entro un paio d'ore e segue la madre ovunque. Se resta indietro, la madre, senza eccessive attenzioni, inizia a incitarlo, mordicchiandogli la base della coda. Usa questo metodo anche per svezzarlo dal latte.
Quando arriva il gelo, per evitare che i piccoli soffrano il freddo, vengono radunati in un cerchio formato dagli adulti, che li riscaldano con il loro respiro. Un puledro di un anno non lascia la mandria di sua spontanea volontà; viene scacciato dal capobranco.
Gli esperti continuano a tentare di incrociare il cavallo selvatico con altre razze, ma questi tentativi sono generalmente infruttuosi, poiché l'ibrido risultante perde completamente le qualità della razza madre. L'obiettivo degli allevatori è creare un nuovo ibrido che mantenga l'aspetto e le caratteristiche del cavallo di Przewalski, ma che sia di taglia più grande.
Popolazione e stato della specie
Negli anni '70, non era rimasto un solo esemplare in natura, ma 20 esemplari riproduttivi erano conservati in cattività in tutto il mondo. Tuttavia, già nel 1959, i biologi sollevarono la questione dell'estinzione della specie e convocarono un simposio internazionale per sviluppare un piano di conservazione. Le misure si rivelarono efficaci e il loro numero iniziò gradualmente ad aumentare, finché nel 1985 si decise di reintrodurre l'animale in natura.
Tutti i cavalli che vivono in cattività sono documentati dallo Zoo di Praga. Questa specie in via di estinzione è protetta sia a livello nazionale che internazionale. È elencata nel Libro Rosso di singoli paesi, tra cui la Russia, così come nella Lista Rossa Internazionale. Sono attualmente in corso sforzi intensi per ripristinare il numero di esemplari della specie in natura. Gli scienziati ritengono che presto arriverà il momento in cui la specie non sarà più sull'orlo dell'estinzione.
Programma di reintroduzione
La reintroduzione è il reinserimento degli animali in natura. Questo programma è estremamente difficile, poiché gli esemplari allevati in cattività perdono le loro capacità di sopravvivenza in natura. Inoltre, i cavalli di Przewalski si riproducono bene solo all'interno della loro razza e nel loro habitat naturale.
- ✓ Livello di stress da trasloco misurato dalla frequenza cardiaca e dai cambiamenti comportamentali.
- ✓ Capacità di trovare fonti naturali di acqua e cibo senza l'assistenza umana.
Perché è necessario riportare i cavalli in natura? Gli esperti hanno notato che ogni nuova generazione di cavalli perde gradualmente i propri tratti distintivi e si deteriora, poiché le condizioni nei santuari differiscono da quelle dei loro habitat naturali. Già oggi, i cuccioli nati negli zoo sono più piccoli dei loro predecessori, più magri e più deboli.
I primi tentativi di reintroduzione iniziarono nel 1985. Le organizzazioni internazionali unirono le forze e iniziarono a cercare aree con habitat adatti ai cavalli. Tra queste, la steppa mongola di Khustai-Nuru e Takhiin Tale, l'ultimo habitat noto del cavallo, situato nel Gobi di Dzungaria. Gli animali furono importati dalla Riserva Naturale ucraina di Askania-Nova e da diversi zoo dell'Europa occidentale.
In Russia, è stata scelta a questo scopo la Riserva Naturale della Steppa Pre-Urali nella regione di Orenburg. Oltre il 90% dell'area è ricoperto da vegetazione erbacea, ovvero erbe e cereali, che costituiscono la fonte naturale di cibo del cavallo di Przewalski. Questa è l'unica riserva steppica in Russia adatta a loro. Una coppia di cavalli è stata portata qui dalla Francia. Gli scienziati francesi sono riusciti a preservare i membri più forti della popolazione attraverso il pascolo libero.
Il Kazakistan ha inoltre avviato un progetto per l'insediamento di una popolazione di cavalli allo stato brado nel Parco Nazionale Altyn Emel, con la partecipazione degli zoo di Monaco e Almaty e del World Wildlife Fund. Gli animali sono stati importati dagli zoo tedeschi nel 2003.
Gli esemplari allevati in cattività vengono inizialmente rilasciati in una zona di transizione, dove rimangono sotto la supervisione 24 ore su 24 di specialisti per diversi mesi. Una volta che gli animali si sono adattati al nuovo ambiente, vengono finalmente rilasciati in natura.
Programmi di reintroduzione sono in corso anche in Cina e Ungheria. In altri Paesi europei, sono stati sospesi per motivi finanziari e successivamente ripresi con il sostegno di organizzazioni pubbliche.
Il più grande programma di riproduzione in cattività dei cavalli di Przewalski è stato condotto nella Riserva Naturale di Askania-Nova, in Ucraina. Diverse decine di esemplari sono stati rilasciati nell'area circostante la centrale nucleare di Chernobyl. Lì si sono adattati bene e hanno iniziato a riprodursi rapidamente. La popolazione nella zona è cresciuta fino a duecento individui, ma, sfortunatamente, i bracconieri hanno vanificato ogni tentativo. Decine di animali venivano uccisi dai bracconieri ogni anno e, nel 2011, ne rimanevano solo 30-40.
Oggi ne vivono allo stato selvatico 300 esemplari in tutto il mondo.
Il costo dei cavalli
Non c'è bisogno di parlare del prezzo di un cavallo, poiché è considerato una specie rara e in via di estinzione. Tenerli in scuderie private è proibito. Inoltre, questi animali non possono essere addomesticati o addestrati, mantenendo la loro natura selvaggia, indomita e aggressiva.
Fatti interessanti
Ci sono diversi fatti interessanti sulla razza:
- La razza è stata scoperta per caso.
- Questi animali si distinguono per il loro coraggio e temono solo il loro nemico naturale: il lupo.
- Gli stalloni sono molto gelosi.
- Si tratta della specie di cavallo più selvaggia oggi esistente e non è mai stata addomesticata.
- Il suo parente stretto è l'asino selvatico asiatico, il kulan, spesso definito mezzo asino, poiché presenta molte caratteristiche in comune con il cavallo.
- Lo stallone è il capo della mandria, ma la femmina svolge il ruolo principale nella ricerca di acqua e cibo.
I cavalli di Przewalski, amanti della libertà, si stanno gradualmente diffondendo nei parchi nazionali, nelle riserve naturali e nelle riserve naturali. La protezione statale offre la speranza che questa specie possa essere ammirata dalle generazioni future.